|
H προβοσκίδα του ελέφαντα μπορεί να χρησιμεύσει σε πολλές εργασίες, ως: μύτη, μάνικα, μακρύ "χέρι". Αυστραλιανοί εμβρυολόγοι πιστεύουν ότι διαθέτουν στοιχεία τα οποία θα μπορούσαν να εξηγήσουν τον αρχικό σκοπό δημιουργίας της προβοσκίδας. Θεωρούν ότι ο ελέφαντας ήταν ένα υδρόβιο ζώο που μετακινήθηκε στη χέρσο. Εάν αυτό είναι πραγματικότητα, ίσως η προβοσκίδα δημιουργήθηκε για να χρησιμοποιηθεί ως αναπνευστήρας. Προηγούμενες παλαιοντολογικές, ανοσολογικές και μοριακές μελέτες προτείνουν ότι οι ελέφαντες και οι τρίκερκοι (μανάτοι ή sea cows) έχουν έναν κοινό πρόγονο (απολιθώματα των Tethytheria, που περιλαμβάνουν τους προγόνους των ελεφάντων και των τρίκερκων, δείχνουν επίσης έναν υδρόβιο τρόπο ζωής). Αλλά η εμβρυολογία του ελέφαντα - όπου εμφανίζονται χαρακτηριστικά δύσκολα διακρινόμενα ή ανύπαρκτα στα ενήλικα άτομα- δεν είχε μελετηθεί ποτέ.
 Η ζωολόγος Ann Gaeth και οι συνάδελφοί της από το πανεπιστήμιο της Μελβούρνης, εξέτασαν μια σειρά δειγμάτων αφρικανικών ελεφάντων - ένα έμβρυο σε αρχικό στάδιο ανάπτυξης και έξι έμβρυα σε διάφορα στάδια ανάπτυξης. Τα αρσενικά έμβρυα ανέπτυσσαν τους όρχεις μέσα στο κοιλιακό τοίχωμα και όχι στο όσχεο. Αυτό το χαρακτηριστικό γνώρισμα εντοπίζεται στα υδρόβια θηλαστικά όπως οι φώκιες και οι φάλαινες, τα οποία εξελίχθηκαν στη ξηρά και επέστρεψαν στο νερό. Αλλά οι φώκιες και οι φάλαινες είχαν κάποτε όρχεις που αναπτύσσονταν μέσα στο όσχεο, όπως συμβαίνει και στα άλλα θηλαστικά της χέρσου. Κατά τη διάρκεια των χρόνων, οι όρχεις εισήλθαν μέσα στην κοιλιά για να προστατεύονται από το νερό. Η ενδο-κοιλιακή ανάπτυξη των όρχεων, στους ελέφαντες, αποτελεί ένδειξη ότι εξελίχθηκαν στο νερό και ύστερα μετακινήθηκαν στη χέρσο.
Όλα τα ώριμα έμβρυα των ελεφάντων, περιείχαν επίσης νεφροστόμια, χοανοειδείς αγωγούς νεφρών που χρησιμοποιούνται για να αποχύσουν τα απόβλητα μέσω του κοιλιακού τοιχώματος. Ενώ τα νεφροστόμια είναι κοινά για τα ζώα του γλυκού νερού, όπως τα ψάρια και οι βάτραχοι, οι αγωγοί δεν έχουν βρεθεί ποτέ πριν σε θηλαστικά που γεννούν μωρά. Η παρουσία αυτών των αγωγών, δείχνει ότι μάλλον οι ελέφαντες είχαν αναπτυχθεί σε περιβάλλον γλυκού νερού.
Επιπλέον, ακόμη και το νεώτερο έμβρυο έχει καλά αναπτυγμένη προβοσκίδα, που σύμφωνα με την Gaeth και τους συναδέλφους της, αποτελεί μία εξελικτική προσαρμογή στην υδρόβια ζωή. Η προβοσκίδα ίσως χρησιμοποιήθηκε ως υποβρύχιος αναπνευστήρας για κολύμπι στα μεγάλα θαλάσσια βάθη.
Τα αποτελέσματα της έρευνας έχουν παρουσιαστεί στην επιστημονική επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences.
|
Παλαιοντολογία 
