Τα πιο αμυδρά αστέρια, που σταδιακά χάνουν το φως τους, εντοπίστηκαν τυχαία από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, επιβεβαιώνοντας ότι το σύμπαν έχει ηλικία περίπου 14 δισεκατομμυρίων ετών. Αυτή είναι η εκτίμηση των επιστημόνων της NASA, με περιθώριο λάθους 500 εκατομμυρίων ετών.
Τα πιο αμυδρά αστέρια, που σταδιακά χάνουν το φως τους, εντοπίστηκαν τυχαία από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, επιβεβαιώνοντας ότι το σύμπαν έχει ηλικία περίπου 14 δισεκατομμυρίων ετών. Αυτή είναι η εκτίμηση των επιστημόνων της NASA, με περιθώριο λάθους 500 εκατομμυρίων ετών.
Αυτή τη φορά όμως υπολογίστηκε με μια τελείως διαφορετική μέθοδο σε σχέση με προηγούμενες φορές και αυτό παρέχει στους επιστήμονες μια άλλη επαλήθευση, ότι οι αστρονόμοι βρίσκονται στο σωστό δρόμο. ''Είναι σαν να λέει κάποιος ότι πάντα πίστευε ότι γνώριζε πόσο χρονών είναι αλλά ποτέ δεν είχε απόδειξη για την ηλικία του και ξαφνικά ανοίγει ένα συρτάρι και βρίσκει το πιστοποιητικό γεννήσεως του, το οποίο συμφωνεί ακριβώς με αυτό που πίστευε'', εξηγεί ο Bruce Margon, από το επιστημονικό ινστιτούτο διαστημικού τηλεσκοπίου. ''Αυτός είναι ένας πραγματικός θρίαμβος''.
Για αυτή την επιβεβαίωση οι αστρονόμοι κατεύθυναν το τηλεσκόπιο Hubble που βρίσκεται σε τροχιά, προς ένα σφαιρικό σύμπλεγμα άστρων στον αστερισμό του Σκορπιού, περίπου 7000 έτη φωτός από τη Γη. Ένα έτος φωτός είναι η απόσταση που ταξιδεύει το φως σε ένα έτος. Τέτοια συμπλέγματα θεωρούνται ότι είναι οι παλαιότερες δομές στο σύμπαν, οι οποίες πιστεύεται πως ξεκίνησαν να υπάρχουν ένα δισεκατομμύριο χρόνια πριν, μετά το θεωρητικό big bang.
Μέσα σε αυτά τα συμπλέγματα υπάρχουν τμήματα που λέγονται άσπροι νάνοι, σβησμένα αστέρια που έχουν εξαντλήσει τα καύσιμα στον πυρήνα τους και απλά βυθίζονται σιγά σιγά στο σκοτάδι. ''Είναι τα πιο ανιαρά αστέρια. Πρόκειται ουσιαστικά για κάρβουνα που κρυώνουν, η λαμπερή στάχτη μιας φωτιάς που σβήνει βαθμιαία με ένα προβλέψιμο ρυθμό. Αυτός ο προβλέψιμος ρυθμός σβησίματος'' λέει ο Margon και άλλοι αστρονόμοι, ''είναι το κλειδί για τον υπολογισμό της ηλικίας του Σύμπαντος. Εφόσον ξέρουμε πόσο γρήγορα σβήνουν αυτά τα αστέρια μπορούμε να εκτιμήσουμε την ηλικία τους βλέποντας πόσο φωτεινά είναι''.
Αυτό το νούμερο υπολογίστηκε περίπου σε 13 δισεκατομμύρια χρόνια. Μια ομάδα αστρονόμων, με επικεφαλή των Harvey Richer, του πανεπιστημίου British Columbia στο Βανκούβερ, προσέθεσαν ένα δισεκατομμύριο χρόνια που πιστεύουν ότι μεσολάβησε μέχρι το σχηματισμό αυτού του σφαιρικού συμπλέγματος, και έτσι εκτίμησαν την ηλικία του Σύμπαντος.
Σε προηγούμενες εκτιμήσεις, η ηλικία του Σύμπαντος υπολογιζόταν με βάση το πόσο γρήγορα απομακρύνονταν οι γαλαξίες μεταξύ τους, καθώς το σύμπαν μεγάλωνε. Πολλοί επιστήμονες επί μακρόν πίστευαν ότι το σύμπαν επεκτείνεται με ένα προβλέψιμο ρυθμό αλλά υπήρχαν διαφωνίες για το ποιος είναι αυτός ο ρυθμός. Το 1997, το τηλεσκόπιο Hubble έδωσε μια ακριβή μέτρηση του ρυθμού εξάπλωσης και μια αξιόπιστη ηλικία, γύρω στα 15 δισεκατομμύρια χρόνια.
Αυτή η εκτίμηση περιπλέχθηκε τα τελευταία χρόνια όταν οι αστρονόμοι χρησιμοποιώντας το Hubble αλλά και άλλα τηλεσκόπια εντόπισαν μια παράξενη δύναμη που την αποκαλούν σκοτεινή ενέργεια, η οποία κάνει το σύμπαν να επεκτείνεται πιο γρήγορα. Με τον συνυπολογισμό αυτής της σκοτεινής ενέργειας στην εξίσωση, οι αστρονόμοι υπολόγισαν την ηλικία του Σύμπαντος, περίπου στα 13 με 14 δισεκατομμύρια χρόνια γεγονός που συμφωνεί με την εικόνα που σχημάτισαν από την ανίχνευση του σβησίματος των πιο παλιών αστεριών.
