Δεν είναι καθημερινό γεγονός, κάποιος να διαθέτει στα χέρια του μέρος από την ουρά ενός κομήτη. Για τον Φιλ Μπλαντ, ειδικό στους μετεωρίτες και τη διαστημική σκόνη στο Αυτοκρατορικό Κολέγιο του Λονδίνου, είναι σαν να κατέχει όλη την ιστορία του κομήτη στα χέρια του: "θυμάμαι από τα νεανικά μου χρόνια, να ονειρεύομαι το διάστημα", χαμογελά. Ο Μπλαντ διαθέτει αστρόσκονη από κομήτη, μέσα σε ένα κιβώτιο που έφθασε από το Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA στο Χιούστον του Τέξας, με περιεχόμενο που έχει την πιό απόμακρη προέλευση.
Δεν είναι καθημερινό γεγονός, κάποιος να διαθέτει στα χέρια του μέρος από την ουρά ενός κομήτη. Για τον Φιλ Μπλαντ, ειδικό στους μετεωρίτες και τη διαστημική σκόνη στο Αυτοκρατορικό Κολέγιο του Λονδίνου, είναι σαν να κατέχει όλη την ιστορία του κομήτη στα χέρια του: "θυμάμαι από τα νεανικά μου χρόνια, να ονειρεύομαι το διάστημα", χαμογελά. Ο Μπλαντ διαθέτει αστρόσκονη από κομήτη, μέσα σε ένα κιβώτιο που έφθασε από το Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA στο Χιούστον του Τέξας, με περιεχόμενο που έχει την πιό απόμακρη προέλευση.
Όταν η διαστημοσυσκευή "Αστρόσκονη" βυθίστηκε στον κομήτη Wild 2 στις 2 Ιανουαρίου 2004, έλαβε δείγματα από την ακτίνα σκόνης που σχηματίζει την ουρά του κομήτη. Ενσωματωμένη σε έναν ελαφρύ αφρό, περιέχοντας χιλιάδες μικροσκοπικούς κόκκους, επέστρεψε στη Γη τις 15 Ιανουαρίου 2006 μετά από ταξίδι δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων μακριά από τον κομήτη. Οι επιστήμονες μας υπενθυμίσουν, πως αυτοί οι κόκκοι είναι τα πρώτα γεωλογικά δείγματα που έρχονται από το διάστημα, μετά από 20 χρόνια. "Είναι επίσης η πρώτη φορά που έχουμε συλλέξει υλικό από έναν κομήτη", λέει ο Μπλαντ.
Επειδή οι κομήτες είναι πιθανά παγωμένα περισσεύματα κατά το σχηματισμό του Ηλιακού μας Συστήματος, η σκόνη περιέχει ιστορία που θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποκάλυψη της προέλευσης των γήινων ωκεανών, καθώς κι άλλων περισσότερων. Ο Μπλαντ είναι ένας από τους πρώτους επιστήμονες της Βρετανίας που διαθέτει μερικούς από αυτούς τους κόκκους, διαμέτρου ενός εκατομμυριοστού του μέτρου. Η πολύτιμη αστρόσκονη διανεμήθηκε σε 150 ομάδες σε όλο τον κόσμο, προκειμένου να κάνουν μια προκαταρκτική ανάλυση για να ανακαλύψουν τι έφερε στη γη η διαστημική συσκευή, και να επιλέξουν τα πιό ενδιαφέροντα δείγματα για περαιτέρω μελέτη. Η ανίχνευση της δομής των κόκκων, ο Μπλαντ θα την πραγματοποιήσει σε συνεργασία με το Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, το οποίο διαθέτει Ηλεκτρονικό Μικροσκόπιο Σάρωσης (SEM).
Τα SEMs μπορούν να διαπιστώσουν τις μικροσκοπικές δομικές λεπτομέρειες με μεγάλη ακρίβεια, καταγράφοντας τις αναπηδήσεις των ηλεκτρονίων όταν αυτά προσπίπτουν πάνω σε κάποια επιφάνεια. Αλλά μπορούν επίσης να αποκαλύψουν την παρουσία διαφορετικών χημικών στοιχείων από τις χαρακτηριστικές ακτίνες - X που εκπέμπονται καθώς τα ηλεκτρόνια συγκρούεται με διαφορετικά άτομα. Η εν λόγω εργασία αποδεικνύεται αρκετά επίπονη, καθώς οι ερευνητές οφείλουν να σταθεροποιήσουν και να βελτιστοποιήσουν τις συνθήκες υπό τις οποίες γίνεται η παρατήρηση και η καταγραφή των δεδομένων. Η ερευνητική ομάδα έχει αποστείλει τα πρώτα αποτελέσματα στον Μάικ Ζολένσκι, του Διαστημικού Κέντρου Τζόνσον για να τον ενημερώσουν και να περιμένουν περαιτέρω οδηγίες. Ο Ζολένσκι είναι υπεύθυνος για την προκαταρκτική ανάλυση των δειγμάτων, και αντιπαραβάλλει όλες τις πληροφορίες από αυτές τις πρώτες δοκιμές. Ο Μπλαντ αναφέρει: "η πρώτη ημέρα των αναλύσεων ήταν συναρπαστική, όπως είχαμε φανταστεί. Κι εντοπίσαμε κάτι ιδιόμορφο που ήταν αναπάντεχο". Τα ευρήματα δεν είναι ακόμα δημοσιοποιήσιμα. Η NASA είναι υπεύθυνη για τη συλλογή όλων των αποτελεσμάτων των ερευνητικών ομάδων, προτού αυτά δημοσιοποιηθούν. "Εάν τα στοιχεία παρουσιάζονταν ανεξάρτητα, χωρίς συνοχή θα δημιουργούταν ένα χάος", εξηγεί ο Ζολένσκι. Αυτός κι η ομάδα του θα παρουσιάσουν όλα τα αποτελέσματα στη Διάσκεψη Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης, στο Χιούστον του Τέξας, το Μάρτιο.
Comet Wild 2
Dr. Phil Bland, Meteoritics & Planetary Science
Meteorites - Natural History Museum
