Ερευνητές έχουν βρει ένα βάτραχο, με τοξικές ιδιότητες, στην Αυστραλία ο οποίος μπορεί να συνθέτει την τοξίνη του και όχι να την παραλαμβάνει από την τροφή του. Είναι η πρώτη τεκμηριωμένη απόδειξη ενός σπονδυλωτού που παράγει αλκαλοειδή (σύνθετες δηλητηριώδεις χημικές) που συνήθως σχετίζονται με τα φυτά
Ερευνητές έχουν βρει ένα βάτραχο, με τοξικές ιδιότητες, στην Αυστραλία ο οποίος μπορεί να συνθέτει την τοξίνη του και όχι να την παραλαμβάνει από την τροφή του. Είναι η πρώτη τεκμηριωμένη απόδειξη ενός σπονδυλωτού που παράγει αλκαλοειδή (σύνθετες δηλητηριώδεις χημικές ενώσεις), που συνήθως σχετίζονται με τα φυτά. Η ανακάλυψη αυτή ήδη δημοσιεύτηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Natural Products, στις αρχές του μήνα. Η θεωρία που επικρατούσε μέχρι σήμερα σχετικά με τις τοξίνες των βατράχων, ήταν ότι λάμβαναν με κάποιο τρόπο τα αλκαλοειδή με την κατανάλωση των εντόμων. Τα αλκαλοειδή αυτά απελευθερώνονταν από το δέρμα τους για να προστατευθούν από τα αρπακτικά ζώα. Οι βάτραχοι είναι τα μόνα σπονδυλωτά που μπορούν να λαμβάνουν τα αλκαλοειδή με τη διατροφή τους. Τα φίδια και άλλα τοξικά σπονδυλωτά μπορούν να συνθέτουν δηλητηριώδεις ενώσεις (π.χ. κάποιες πρωτεϊνες) αλλά όχι αλκαλοειδή.
Δεν αναμέναμε μια τέτοια ανακάλυψη αναφέρει ο Βιοχημικός John W. Daly, υπεύθυνος της μελέτης, του Εθνικού Ινστιτούτου Υγείας της Bethesda των ΗΠΑ, ο οποίος πρόκειται να βραβευθεί για το έργο του σε ειδικό συνέδριο στις 9 Απριλίου (πρόκειται για μία ειδική δεξίωση που θα γίνει στα πλαίσια του Society’s Ernest Guenther Award, το οποίο βραβεύει επιτεύγματα στον τομέα της χημείας φυσικών ποϊόντων). Ο John W. Daly και οι συνεργάτες του κατά τη διάρκεια των προηγούμενων τεσσάρων δεκαετιών μελέτησαν πολλά είδη βατράχων και απομόνωσαν ένα ευρύ φάσμα ουσιών. Πολλές από τις ουσίες αυτές, έχουν χρησιμοποιηθεί ευρέως στην έρευνα και στην ανάπτυξη φαρμάκων όπως αντιβιοτικά, παυσίπονα και καρδιοτονωτικά φάρμακα. Περισσότερα από 500 τύποι αλκαλοειδών έχουν απομονωθεί από το δέρμα βατράχων τα οποία θεωρούνται ακόμα ότι προέρχονται από τη διατροφή των βατράχων.
Ένας τύπος αλκαλοειδούς που βρίσκεται μόνο στον ενδημικό βάτραχο της Αυστραλίας του γένους Pseudophryne και απομονώθηκε από την επιστημονική ομάδα του John W. Daly στις αρχές της δεκαετίας του 1980, αποτέλεσε το έναυσμα για τη μελέτη αυτή. Πιο συγκεριμένα σε πειράματα με άγριους και εκτρεφόμενους βατράχους ο John W. Daly και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν πως στο δέρμα και των δύο κατηγοριών βατράχων υπήρχαν ποσότητες αλκαλοειδών παρόλο που η τροφή στους αιχμάλωτους βατράχους δεν περιείχε αλκαλοειδή. Το γεγονός αυτό ώθησε τους επιστήμονες στο να εξετάσουν κατά πόσο αυτό το είδος βατράχου μπορούσε να συνθέσει μόνο του την τοξίνη.
Τα αλκαλοειδή των βατράχων ενεργοποιούν τα κανάλια του νατρίου στα νευρικά κύτταρα και χρησιμοποιούνται από τους επιστήμονες στη μελέτη διαφόρων λειτουργιών του ανθρώπινου σώματος, όπως στη λειτουργία των νευρώνων, στη συστολή των μυών και στη λειτουργία της καρδιάς. Προγραμματίζουν επίσης να τα χρησιμοποιήσουν και σε άλλες βιολογικές δραστηριότητες.
